Air Force Snipers i Irak

Som personal sgts. Larry Knoll och Ace Jones körde ner grusvägen, knobbäckarna i deras terrängfordon sparkade upp stora dammsugar.

Skyddsglasögon, strapped över sina Kevlar hjälmar, täckte ögonen. De hade handskar och tunga flakvästar, över vilka ett sortiment av redskap hängde från bälten av sin bärande utrustning. Och de hade stubby M-4s, den senaste typen av M-16-attackgevär, slung över axlarna.

Säkerhetsstyrkorna flyttade sina verktygs verktyg. Vänner och samarbetspartners, de visste bra hur de skulle hantera sitt stål, plast och gummi som var på den humpiga vägen vid Bashur Airfield i Irak, en utpost 255 miles norr om Bagdads irakiska huvudstad.

De stannade nära en tältstång, släckte sina fordon och dök upp sig själva. Runt omkring dem satt flygerna på barnsängar utanför sina canvasbodar, chattade och skedade ner måltider, redo att äta. Och efter en lång dag på jobbet såg rationerna mäktiga välsmakande till Knoll och Jones.

"Vilken dag. Vi har varit upptagna sedan vi stod upp, säger Knoll, som har varit säkerhetspolis hela sin 10-åriga flygvapenkarriär. "Det kommer att känna mig bra att ta av mig en stund."

Men efter 14 timmar på jobbet var det en chans att de kanske inte fick vila. När som helst kan de få samtalet att byta till deras andra persona, snipers.

Inte sällan i Hollywood-filmer som slår in på landet för att tillbringa veckor som stalkar en fiende för det enda skottet, en dödar ögonblick. Nej. Knoll och Jones är snabba att säga att de först och främst är säkerhetsstyrkor vars arbete är att skydda sina medarbetare.

"Vi ska göra vad som krävs för att hålla våra trupper säkra", säger Knoll, Saratoga Springs, N.Y.

I Basj, flygtrafikens nav till flyg i norra Irak på toppen av Operation Iraqi Freedom, det innebar att man gjorde "grunt" arbete. Går på perimeter och off-base patruller, stående vakt vid infarten kontrollpunkter och bygga defensiva skjutpositioner.

Inget problem. Det är precis vad paret tränat att göra. Vad de förväntade sig när de gick med i flygvapnet för att vara säkerhetsstyrkor. De älskar livsstilen. Plus, när de frivilligt fanns i tjänst med 86: e beredskapsgruppen, visste de att de verkligen måste göra sitt jobb på en bar bas i mitten av en kamp någonstans.

De är i en unik enhet, den enda i flygvapnet. Gruppens jobb är att vara den första som landar på en markbaserad plats för att etablera flygfält och flygplatstransport, pronto. Den 786: e Expeditionary Security Force Squadron, där Knoll och Jones arbetar i drift, ger säkerheten. Polisen håller flygbolagen trygga när de landar, lossar och startar flygplan dygnet runt.

Ett skarpt öga

Knoll och Jones slutade aldrig att skanna de omgivande bergen, en instinkt som de hade utvecklat under sniper-träning. Med en snigskytters skarpa ögon såg de efter en osynlig fiende. En mobil och elusiv fiende som, om den inte är stoppad, skulle kunna attackera och döda eskadrater och orsaka kaos med flygoperationer.

Sniper laget hoppades att lägga sin träning på provet. Så behöll de sina långdistansgevär och Ghillie-kamouflage kostymer redo. På några minuter kunde de samla sitt redskap och tystna sig in i bergen på jakt efter ett mål.

Men i de närmaste landsbygdsområdena runt flygfältet visste det kurdiska folket sina vänner och grannar väl. Nya ansikten är lätta att upptäcka. Så nyheter om en främling reser snabbt och når lätt vänliga intelligensoperatörer i området.

Det är intelligensfolk som ger snickare sina mål.

Men de lokala ögonen och öronen bidrog till att avskräcka irakiska trupper och terrorister från att smyga in och ta skott på Bashur.

Men kriget mot terrorism är inte en exakt operation. Terrorister är oförutsägbara och slår snabbt, vilket gör attacker svårt att stoppa, sa Jones. Och Basjars viktigaste uppdrag säkerställde att det skulle bli ett konstant hot så länge kriget med Irak fortsatte.

"Vi fortsätter att göra våra vanliga jobb", säger Jones, en 11-årig veterinär från Wake Forrest, NC "Men vi måste vara redo att byta till sniper, för att eliminera något hot innan ett av våra människor blir skadade."

Knoll och Jones har varit lag i mer än två år. De har honat sin hantverk genom omfattande träning. De håller sig redo och kan samla sina krypskyttars kit och vara på prowl på några minuter. De visste att deras huvudsyfte skulle vara en dålig kille som bär en axeldrivlad missil.

Dess varför de hade ett öga på bergen. Eftersom bara en raket avfyrade från någon av de omgivande topparna i deras tältstad kunde orsaka massiva skador. Och om en missil slog ett lastplan, kunde det stoppa all luftverksamhet i den strategiska 7000-fots banan.

Det skulle inte ha varit bra, minst sagt. På grund av att över 366 C-17 Globemaster III och C-130 Hercules-transporter föll över 23 miljoner pounds last vid flygfältet under operationens höjd. De flesta planen anlände på natten, lastade till gärningarna med förnödenheter och utrustning. Airmen sprang för att lossa dem genom det svaga gröna ljuset på deras synkronglasögon.

De närliggande bergen echoed med bullret från flygmotorer. Och gruppen sprang ut svarta operationer för att lägga till ett annat säkerhetslager till Bashur natten. Knoll och Jones visste att de kanske måste göra sitt jobb i mörkret. Oavsett, sa de.

"Dag eller natt är vårt jobb att ta ett mål innan han kan skjuta på ett av våra multimillion dollarflygplan eller döda någon," sa Knoll.

Så sakna ett skott är inte ett alternativ. Något mindre än ett bekräftat slag gör lite för att minska hotet mot flygarna på marken. Men om den krävande koden av sitt arbete sätter extra tryck på snipersna, visade det inte på deras ansikten.

"Du är bara säker på att du inte rysar," sa Knoll.

Tränad till Snipe

Men "röra upp" är inte i deras ordförråd. De vet att deras talanger är i hög efterfrågan. Att bara rykten de är på slagfältet kan skicka ringar genom fiendens led.

"Snipers är den största psykologiska avskräckande på slagfältet," sade Knoll.

De är också de mest hatade trupperna i en kampzon. Så snickare måste vara fokuserade på uppdraget och vad de gör för att överleva, sa han.

"Vi kan inte göra ett misstag," sa han. "För mycket står på spel. Dessutom har hur många snipers hört talas om vem som har kommit tillbaka från en krigsfångare?"

Knoll och Jones accepterar ansvaret för sitt jobb och riskerna. De visste vad de kom till när de gick med i beredskapsreaktionsgruppen med huvudkontor i Ramstein Air Base, Tyskland.

Deras eskadron ligger i närliggande Sembach Air Base. När de kom fram var det sex snipers. Men under de senaste två och ett halvt åren har Knoll och Jones varit de enda två. Deras skrivbord ligger mittemot varandra, och de tränar tillsammans. De är också borta från jobbet, så att de känner varandra väl.

Båda gick igenom Army Sniper School på Fort Benning, Ga., En månad från varandra. De gick också igenom Air National Guard-run counter-skyttskolan på Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Men det är fem veckors kurs på elitarmskolan som gör dem värdefulla för gruppen. De lärde sig avancerade marksmanship färdigheter, att mäta vind effekter och uppskatta målläget. De lärde sig också att upptäcka, spåra och stjälka mål, motstalkning och kamouflage. Och de lärde sig att välja webbplatser för och ställa in, lyssna på och lyssna på observationer, och också mastera hur man bor oupptäckt i dem.

Det ger beredskapskommandören ett alternativ på hur man bäst kan använda snipersna. Befälhavaren kan behålla dem på flygfältet för att böja upp kraftskydd eller försäkra sig om eldsvåda - eller skicka dem till patruller i närheten av ridgeliner. De långa patrullerna, som kan ta några dagar, är att hitta skurkar med de axeldrivna yt-till-luft-missilerna. Dessa vapen kan hota flygplan från så långt bort som sex miles.

"Vi patrullerar väl förbi frontlinjen, så vi kan ta ut ett mål långt innan det kan hota vårt flygplan eller folk", sa Knoll. "Vi måste hålla ett öppet öga hela tiden."

En gång på jakt, desto längre skott är de längre bort snipersna från problem. Så Knoll och Jones spenderar timmar på skjutbanan som skjuter och mastrar deras M-24 sniper rifler. Det är en militär modifiering av Remington 700-jaktgevären.

"Vi övar som ett lag, så vi vet hur varandra fungerar," sa Jones.

Samarbetet betalades på arméskolan, där snipers måste skjuta från 400 till 600 rundor i mål som sträcker sig från 12 tum till 20 tum i höjd. De skjuter från olika avstånd och i olika situationer. Ibland visste de avståndet till målet och ibland inte. Och de måste slå rörliga mål under dagen och på natten.

För att passera varje fas måste snipare träffa 14 mål. Knoll och Jones gjorde bättre.

"Vi träffade 18 eller 19 mål konsekvent," sa Jones. "Vi är stolta över att vara bra skott."

Båda har träffat mål på mer än 1000 meter. Men i Bashur tog inte Knoll eller Jones ett skott. De fortsatte att träna och gick långa patruller, men de gick inte på en riktig operation. De önskade något annat.

De hade dock lite spänning. Knoll och Jones, och 18 andra gruppflygare, fallskärmade i Bashur med 1.000 fallskärmshoppare från den 173: e luftburna brigaden från Vicenza, Italien. Soldaterna siktade omkretsen medan flygarna säkrat banan och etablerade flygoperationer.

Det var ett historiskt hopp och 14 av flygvapenspårarna var säkerhetsstyrkor. Flygvapnen var flygvapterns första gången konventionella styrkor att gå i fall i en stridszon. Och de stora C-17-talet som släppte dem var på deras första stridsflygskärmuppdrag.

"Vi hade just kommit hem från en utplacering och hade fyra dagar att packa om till scenen för hoppet till Basj," sa Jones. "Det var spännande, även om vi inte visste vilket hot att förvänta oss."

Lyckligtvis materialiserades inte ett verkligt irakiskt hot. Ändå rengjorde Knoll och Jones sina gevär och behöll sina Ghillie-dräkter, försåg dem med bitar av trasor, strängar och lokala växter att blanda sig med landsbygden.

De arbetade dygnet runt, upp till halsen i de säkerhetsstyrkor jobb de hade tränat att göra. Men de blev inte besvikna.

"När jag fick reda på att jag hoppade in i Irak stod jag," sa Jones. "Jag kunde inte vänta med att komma till Irak och göra mitt jobb. Och det är bara vad jag gjorde."

Knoll var övertygad om att han och Jones kunde ta till bergen för att stalka en fiende. Men när det inte hände, fortsatte de sitt kraftskyddssjobb.

"Det var vårt största bekymmer, hur som helst," sa Knoll. "Men om de behövde oss som snickare, är vi redo att eliminera alla hot som kan dyka upp."