Försvarsdepartementets militära arbetshundprogram

Av Donna Miles, American Forces Press Service

LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - Army Col. David Rolfes militära karriär har gått till hundarna.

Som chef för försvarsdepartementets militära arbetshundsprogram baserad här är Rolfe och hans medarbetare ansvariga för hälsan och välfärden hos några av de mest orubbliga medlemmarna i stridsstyrkan: det beräknas 2 300 arbetande hundar.

Dessa hundar, tillsammans med deras hanterare från varje militärtjänst, utplaceras över hela världen för att stödja kriget mot terrorism, vilket bidrar till att skydda militära baser och aktiviteter och att upptäcka bomber och andra sprängämnen innan de leder till skada.

Med en akut luktsinne fem till tio gånger starkare än en människa kan arbetande hundar upptäcka små spår av sprängämnen eller droger och varna deras hanterare av deras närvaro, förklarade Rolfe.

Men samtidigt har hunden förmåga att tillföra rädsla i en aggressor på ett sätt som en människa - även om den är väpnad - ofta inte kan, och kommer att försvara sina hanterare till slutet. "Folk ser en hund och vill inte röra med det," sa Staff Sgt. Andrew Mier, en militär arbetsklubben som har utplacerat till Sydvästra Asien tre gånger som handlare - två gånger till Saudiarabien och en gång till Qatar. "En hund skapar en stark psykologisk avskräckande effekt."

Största delen av amerikanska militära arbetshundar är tyska och holländska herdar, och belgiska malinois raser Rolfe sa att de är "mycket aggressiva, väldigt kloka, mycket lojala och mycket atletiska".

"Vi förväntar oss så mycket av dem att vi behöver dem att vara starka och atletiska", sa han. "Vi vill ha en högsträckt hund med aggressiva tendenser eftersom det är vad uppdraget kräver."

Hundar har länge erkänts som "kraftmultiplikatorer" av militära stridsstyrkor runt om i världen, sade Rolfe. Romarna satte rakhyvelskarpar runt sina hundar och skickade dem sedan till fiendens ställen för att bita och skära sina fiender.

Amerikanska militären har använt arbetande hundar sedan revolutionskriget, ursprungligen som packdjur och senare, för mer avancerade användningsområden, såsom att döda råttor i grävna under första världskriget, sade han.

Men andra världskriget bevittnade den största ökningen av användarhundar för att stödja militära operationer. Amerikanska militären utnyttjade mer än 10 000 specialutbildade hundar, mest som sentrar, men andra som spejkar, budbärare och mindetektorer, förklarade Rolfe.

I dag tjänar "ett par hundra" arbetshundar med amerikanska styrkor i Irak och Afghanistan som patrullhundar och sprängämnen och drogdetektorer, säger Rolfe och tillägger att entreprenörer använder extra hundar i teatret. Nästan 2000 fler arbetande hundar tillhandahåller liknande tjänster på amerikanska baser och operativa tjänster runt om i världen.

Samtidigt ökar militären sitt beroende av arbetande hundar. Innan den 11 september 2001 sa Rolfe att säkerhetsstyrkorna i flygvapnet utbildade cirka 200 arbetande hundar per år för försvarsdepartementet. Det numret är upp till över 500, med de allra flesta hundar som utbildas som vaktmästare och bombersnusare.

120-dagarsprogrammet lär hundens grundläggande lydnad och avancerade färdigheter, till exempel hur man attackerar och hur man sniffar för specifika ämnen. Rolfe sa att det första träningsprogrammet, som utförs av 341: e Training Squadron-teamet, är baserat på "positiva belöningar" - vanligtvis en boll eller en gummileks snarare än mat. "Vi lärde oss för länge sedan att maten bara fungerar så länge. Vad hunden verkligen vill att du ska göra är att spela med det."

När hundarna har fått sin första träning, lär medlemmarna av 37: e säkerhetsstyrkan hundarna och deras tränare att arbeta som ett lag. "En av de största utmaningarna är att få en hanterare att känna igen vad en hund visar på honom", sa Air Force Staff Sgt. Sean Luloffs, en instruktör på skolan.

"Men den stora tillfredsställelsen ser på att lagen förbättras och kan utföra på en högre nivå och veta att du hade en roll i det," tillade Mier.

Medan flygvapnet tränar militära arbetande hundar och deras hanterare, skickar armé veterinärer runt om i världen hjälp att hålla dem passande till tjänst och behandla sina sjukdomar.

Telemedicin, som är så populär i det civila hälsområdet, används för att tillhandahålla expertråd för militära arbetande hundar. "Vi vill att de ska stanna på fältet och behandlas i teatern", säger Army Maj. Kelly Mann, chef för radiologi för det militära arbetshundsprogrammet på Lackland Air Force Base-anläggningen. Dessutom driver Rolfe och hans personal ett fullt utrustat veterinärt sjukhus på Lackland.

När arbetande hundar blir allt viktigare för militärmissionen, är arbete på gång för att skydda dem mot fiendens hot. Rolfe övervakar ett forsknings- och utvecklingsprogram som tittar på förbättrade kroppspansar och gasmaskar för militära arbetande hundar.

Det finns ingen bra metod att skydda en hund från en kärn-, biologisk eller kemisk attack, sa han. "Men det är definitivt något som ses på," tillade han. Under tiden studerar Walter Reed Institute of Research bruket av piller som kan hjälpa militära arbetande hundar att överleva en nerv-agentattack.

Forskning pågår också för att skapa en "konstgjord näsa" som kan duplicera en hunds - men Rolfe förutspår att det är långt ifrån vägen. "Vissa säger att det kan vara 50 år innan vi får en konstgjord näsa som kan ersätta en hund," sa han.

Dessutom har hundar något som Rolfe sa att en maskin förmodligen aldrig kommer att göra: enorm lojalitet och en önskan att behaga. "En maskin bryr sig inte om den finner något," sa Rolfe. "Men en hund vill behaga sin handlare. En hund kommer leta efter något på egen hand, där en maskin inte kommer".

Bottom line, sade han, är att "hundar har ett hjärta - något som gör dem till en ovärderlig tillgång för våra stridskrafter".